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建始四年，江南二月，淡烟笼日，杏花满枝。
建康春日多雨，才经了一场濛濛烟雨，空气里皆是阳光也化不开的湿意。此刻舟行水上，青绿山水宛如两扇沁润烟岚雨雾的画屏，徐徐展开在秦淮河的两岸。
船上，乐安公主薛稚立在船头，正极目远眺着秦淮尽头、那隐在江南烟雾里的台城宫阙。
晚风徐徐吹动她身上淡青色衫子，流金落日中，飘飘若凌波绝尘的仙。
故地重返，一切的一切都是那么熟悉而陌生。薛稚看着那座被染成水墨画的宫殿越来越近，河畔两岸的垂柳则越来越远，不免近乡情怯。
紧赶慢赶，她们的船还是赶在千秋节皇兄生辰前回了建康。
自四年前离了建康宫前往会稽，她便知道，还会有回来的一日。
她是个公主，却不是皇室中人。还未出生时生父便已死去，随母亲贺兰氏入宫，得封号乐安，又被弃而不养，只能跟着名义上的祖母太皇太后长大。
然太皇太后年事已高，性格怪癖，对她几乎不怎么过问，反倒是太皇太后的侄媳、卫国公夫人阮氏因常入宫探望，对她很是疼爱。
可，即使有太皇太后和卫国公府的庇佑，她的日子也并不好过。
她幼时长在宫里，与当今天子、当初的皇三子本也算得上关系融洽。然她母亲贺兰氏的性子古怪，素有祸国之名，将待产的孕妇剖产，杀婴童取乐，都是她蛊惑先帝厉帝造下的罪孽。又因盛宠，在前朝后宫都不受待见。她和皇兄的关系也因之渐渐疏远。
四年之前，厉帝去世，贺兰氏殉葬，薛稚这个孤女便如待宰之羔羊，是人们发泄对妖妃暴君怒气的最好工具。
还是卫国公夫人，她将薛稚带去了会稽，同自己的儿子一块长大，恰好两人又都彼此有意，便想让她做自己的儿媳。
如今薛稚已是十六岁，正是女大当婚的年纪，加之千秋节后很快就是太皇太后六十岁的大寿，阮夫人遂带着她赶了回来，预备向太皇太后请旨赐婚。
……
“身子本来就弱，又立在船头做什么呢，风这么大，也不怕自个儿着凉。”
正出着神，身后传来妇人慈爱的声音，薛稚回身温柔一福：“伯母。”
说话的妇人一张鹅蛋脸，相貌温婉秀丽，头上梳着高髻，便是江东顶级门阀陈郡谢氏的当家妇人、卫国公夫人阮氏。
她将一件披风替少女披上，握住少女微凉的手：“阿稚是在担心？”
薛稚轻轻摇头，柔润杏眸中有伤感转瞬而逝：“此番回宫，怕是要在宫中住些日子吧。我，我不想和伯母分开……”
阮夫人看着少女风露清愁的眼眸，脸上的笑意也淡了下来。
薛稚是名义上的公主，入京之后，必然是要在宫中待至出嫁的。
新帝并未大婚，现下执掌后宫的，是当年险些被贺兰夫人逼得下堂的崇宪宫何太后。
何太后为人良善，想来不会怪罪到这孤女身上，然而先帝遗留的太妃们也好，服侍的宫人女官也好，就没有不与贺兰夫人结仇的。如今既要回到宫里，很难说会不会招至报复。
更令阮氏担心的，则是新帝的态度，他们兄妹俩幼时关系倒好，然而因了那件事，也早不似从前……
阮氏心中叹气，却也笑着安慰：“没什么的。等到太皇太后大寿，我就去求她老人家做主，给你和兰卿赐婚，待你俩成了婚，咱们就又能团聚。”
“况且宫中还有太皇太后呢，太皇太后会护着阿稚的，咱们不怕啊。”
阮氏一片疼爱之心溢于言表，薛稚眼眶微红，心里也安定不少。莞尔一笑：“谢谢伯母。”
她是害怕，因为对未来的未知与恐惧，但害怕之余，她也很是想念那久未见面的皇兄。
不知，他也会因为母亲的事恼了她吗？
画舫在朱雀航停航，阮氏先接薛稚回乌衣巷老宅住了一晚，于次日入宫拜见太皇太后、太后。
太后的崇宪宫修整的巍焕轩敞，标准的三进院落，中间是三重大殿，环以回廊，殿下则种植着琪花瑶草，映衬着峻峭湖石蓊茂植木，实如仙宫贝阙。
何太后在正殿里接见了她们，笑吟吟拉着薛稚的手。
“还是你会养孩子，几年不见，这丫头愈发出挑了。阿阮，这可多亏了你，这要是换了我，可养不出这样好的女孩子。”她笑着对阮夫人说。
何太后出身名门庐江何氏，阮夫人与她原就有些幼时交情，一笑含混应了去。
既被太后夸奖，薛稚略有些不好意思地垂首撇过了脸。
何太后眼里噙笑，又细细打量着她。
少女生得清丽，杏眼盈盈，樱唇莹润，身着淡淡青裙，更衬得有如姑射仙子的清艳。
许是中和了她父亲的俊秀，这孤女生得并不似贺兰氏一般，有着张扬而令人厌恶的美艳。反倒是有种脱离人间的清冷出尘。
清绝艳绝，冷浸溶溶月。
何太后并未刁难她，转首向着阮氏，只微微叹气。
“你家兰卿可真是命好，满宫的公主加在一块儿都比不过乐安玉色天香，我这便宜母亲原是想着，在庐江何氏挑一个俊秀郎君给她做驸马，没想到，竟被你捷足先登了去。”
兰卿是阮氏的儿子，陈郡谢氏这一代最为杰出的子弟，卫国公世子谢璟，外放广陵郡守，也是薛稚青梅竹马的情郎。
闻及心上人名字，她双颊晕开浅若云霞的红，反被何太后笑着牵住了手：“还害羞什么呢，乐安放心，待你出嫁，母亲和你皇兄一定替你备上一分厚厚的嫁妆。绝不让旁人小瞧了去。”
“对了，你既回来，就还住在宫里吧，也好陪太皇太后和我说说话。含章殿那边已经收拾出来了，有什么缺的短的和宫人说一声就行了。”
何太后表现得十分慈爱大方，全然没有当年被逼失宠的怨恨，薛稚一阵受宠若惊，忙起身相谢：“儿多谢母亲。”
何太后则笑了一下，继续问阮氏：“两个孩子的婚事，有太皇太后出面固然好，可也还是要和陛下说一声才成。他两个到底也是幼年相亲的兄妹，由陛下出面赐婚，更是名正言顺。”
“皇帝……这些年也一直惦记着乐安。”
何太后和阮夫人说事的时候，薛稚正低眉看着水泥金砖上春阳自菱花窗间投下的朵朵暗影，唯在闻及“皇帝”二字时，有轻微的出神。
皇兄……会记挂着她吗？
分开的这许多年，她都很想念他，可她从前给他写过那样多的信，他却一封也没有回，她便不敢想、不敢念了。
幼时却不是这样的。她和皇兄很要好。她记得，那时皇兄与太后不得宠，住在漱玉宫里，缺衣短食，她还曾偷偷给他们送过饭。
可到了她七岁的时候，她生了一场大病，等到病情好转，皇兄已被正式立为太子，两人见面的机会愈发少了，自然也就生疏了。
正沉思着，珠帘外响起宫人的通报。是天子到了。
何太后满面掬笑：“正说他呢，可巧就来了。”
伴随着一众宫人的行礼声，新帝桓羡已经入殿，停在帘外的身影玄衣纁裳，如玉树挺拔：“儿子见过母亲。”
何太后含笑招呼：“你来得正好，你乐安妹妹和谢家伯母回来了，快来见见吧，你们兄妹俩也有许久没见面了。”
又唤薛稚：“乐安，还不拜见你皇兄，他可是一直念叨着你呢。”
她未敢抬眸直视，隔着珠帘，入目不过一团墨中带赤的龙纹。隔着珠帘细碎莹润的光影，模糊得有似云生从龙，扑面而来的威严与压抑。
薛稚忽而便紧张起来，起身向着那道玉树挺拔的身影一福：“乐安见过皇兄。”
身前落下个淡淡的“嗯”字，清如玉石。新帝桓羡拂开珠帘走近，拂袖在太后身侧坐下。
“起来吧。”他道。衣上淡淡的龙涎冷香自薛稚鼻间一晃而过。
陌生又熟悉的气息，薛稚这时才敢抬眸觑了兄长一眼。
他头上仍戴着冕旒，十二串白玉旒珠之下，一张脸眉目昳丽，轮廓分明，如刻如画。
扣得纹丝不乱的冕服以各色丝线绣着十二章纹，庄重典雅，更衬得青年形容俊美，皎皎似明玉。
然带给人压迫威严之感的则是周身冷淡疏离的气质，有如落入凡尘的清辉明月，令人不可逼视。
久别重逢，他也并无亲近之色，自顾低头饮茶而已，从始至终也未正眼看过她。
薛稚有些失望，重和阮氏落了座，殿中一时静悄悄的，阮夫人脸上微有尴尬之色。
何太后笑着问：“这是怎么了，你妹妹回来了，也不说话。”
“你们幼时不是玩的很好吗？母亲可记得，那时候你还肯陪着你妹妹玩过家家，她扮新娘，你就扮新郎的。”何太后忍俊不禁，拿帕子掩住了上扬的唇角。
一句话还未说罢，薛稚脸上已如夏花喷朱般绽开大片大片的红晕。忙起身请罪：“乐安无知，幼时稚语，有污圣听，实乃罪该万死。”
“还望皇兄宽恕。”
她伏拜至地，尽管勉力控制，语声中仍是不免落了一丝颤抖。
幼不经事时的稚语，如今道来难免尴尬，何况皇兄早疏远了她，她真是窘迫得无地自容……
新帝的目光这才第一次落在这个经年未见的妹妹身上，见她似在害怕，暗如静夜的幽深眼瞳中又掠过一抹不易察觉的玩味，开口替她解围：“母亲又说这些做什么呢。”
“童言无忌，幼时不懂事罢了，既已时过境迁，又何必再提，倒惹得乐安不自在。”
“常氏，你扶公主起来。”他唤何太后身侧立着的女官。
他态度尚算和蔼，并无不悦之色，薛稚不安地落座，阮夫人瞧出了她的不自在，忙拿话岔开了去。
二人略坐了一刻钟后，又向何太后请辞。
何太后原有些话想同儿子说，遂打发了人带她们搬去含章殿。
新帝深沉澹利的目光却一直落在那远去的少女身上，何太后笑着道：“乐安快要成婚了，卫国公府的那小子，估计不久就当向太皇太后请旨赐婚。”
“皇帝你呢？乐安和卫国公世子的事，又是怎么想的。”