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翻开字典你就会发现“古灵阁”的定义是：淘气、丑陋的魔鬼。但是如果我们看看掌管银行的那个聪明、效率高的古灵阁，就会发现这些淘气的小妖精并不总是那样不讨人喜欢。在中世纪的民间故事中，古灵阁经常被描述成淘气、友好、爱帮助别人的小精灵或者是家养精灵。就像苏格兰童话中的棕仙或法国、德国类似的小精灵，古灵阁也喜欢跟随一个人或一家人，住到他们的家里。它们特别喜欢荒芜、废弃的农舍或乡村房屋。
虽然古灵阁大小各不相同，但是一般认为它们只有人类尺寸的一半大。它们有着灰色的胡须和头发，身体和面部的某些部位长得非常奇怪。它们可能长着多余的手指头或脚趾，没有耳朵，眼睑倒长或有四肢没有关节等。有些古灵阁说话的方式或声音也存在缺陷，有的口齿不清，有的则声音尖利。
如果好好对待它们，这些家养的古灵阁会很周到地保持家居清洁整齐。它们特别喜欢孩子，还会给表现好的孩子带礼物。但是最好别惹它们生气！一旦被激怒，古灵阁会疯狂进行报复。有些古灵阁最喜欢开的玩笑是偷盗金银、在夜里追逐马匹直到它们筋疲力尽，或者改换路标等。根据很多欧洲神话故事，古灵阁痛苦的微笑能够使人的血液凝固。它的笑声能使牛奶变酸，使水果从树上掉下来。摆脱家养古灵阁的惟一方法是在自己的地板上铺满亚麻籽，因为当古灵阁要调皮捣蛋的时候，它必须先把地上的亚麻籽捡起来，而这件事直到黄昏也许都做不完。持续做几个晚上这样的工作就会让它知难而退，转而去寻找别的人骚扰了。
哈利。波特世界中的古灵阁的身份不是银行家就是放债者，这与斯堪的纳维亚神话中的尼斯怪很类似。根据斯堪的纳维亚民间传说，这些丑陋的小矮人家族中的一员在处理钱财上本领很高。当尼斯怪生它主人的气的时候，它经常会袭击主人家里最值钱的家畜（如在农场杀死奶牛等）。如果它想奖励人类的话则会拿来一箱子金子。
直到17世纪，英格兰和苏格兰才掀起仇恨、反对巫术的风暴。人们也开始认为古灵阁是一派邪恶的黑暗势力。后来的英国故事把好的家养精灵和坏的家养精灵分开，分成坏古灵阁和“好伯古灵阁”两种，后一种多是友善喜欢玩耍的。文学史上最著名的“好伯古灵阁”叫罗宾。戈德菲利，也称“淘气小精灵”，从15世纪以来这个小精灵的形象在很多民间故事中出现。
罗宾作为一个友好、喜欢搞恶作剧的家养小精灵的形象已经深入人心。在有些故事中它也是仙王奥伯龙的小跟班。它能够变形（见变形术词条），也能实现人们的愿望。它用自己神奇的力量惩恶扬善。罗宾还曾经在莎士比亚的名著《仲夏夜之梦》中出现，它在几对被爱情迷惑得不知所措、迷失在丛林中的年轻恋人之间扮演了丘比特的形象。看到被它捉弄的这些可笑的人类，罗宾不禁感叹道：“神啊！看看这些傻瓜一样的人类吧！”