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周氏不敢在陈家大院就留，见陈清芙被架走，赶紧离开陈府，抄一条小道赶到县城，找到了在城西头开绸缎铺的柳大婶店子里。
这个柳大婶原来也在陈府帮过佣，特别佩服周氏的学识和女红活计，还曾跟着她学过一段时间的裁缝及描红刺绣技术，算得上周氏的一个学生，两个人关系也特别融洽。
周氏虑事周密，知道官府的人很可能会缉捕自己，到了县城后不敢住客邸，径直到了柳大婶店子里，藏在店铺后面一个堆放杂物的小房间内，所以罗孝光怎么也找不到她。
吃晚饭的时候，柳大婶告诉周氏两条信息。
第一条信息是关于周曦的。据县衙快班胡班头透露的信息，周曦是被牛头寨一个向官府投诚的匪徒首告，说他与匪首郭鹰私相勾连、合谋造反。下午提堂问审时，知县刘文举对他动了大刑，但他自始至终都没有招供，最后被夹棍夹晕过去，醒来后被关进了囚牢……
第二条信息是关于湖广道巡按李御史按临梅源县的。据县衙传出来的消息，察院衙门已差人发牌至梅源县衙，李御史下午从宝清府出发，行至莲山县歇息一晚，明日绝早从莲山县继续赶路，估计巳时左右即可进入梅源县境内……
周氏听说儿子在提堂时被夹棍夹晕，心痛得像被人在心尖上割了一刀。
但她是个很坚强、很能控制自己情绪的人，并没有像普通女子那样哭哭啼啼，而是很冷静地对柳大婶说：“婶子，我儿子是被冤枉的，他不可能与牛头寨的匪首认识，更不存在什么私相勾连合谋造反的问题。他脾性很犟，要他承认那些无中生有的事情肯定不可能，所以免不了会受皮肉之苦，这是我早就预料到的。”
柳大婶很同情地问：“妹子，县衙那些官老爷为何要诬陷周相公？是不是周相公曾经得罪过他们？”
周氏叹了一口气说：“据侄女想来，曦儿此次被诬陷，祸根仍是陈府悔婚之事。上次曦儿打伤了陈府的两个家丁，被锁拿到县衙问罪。在提堂时，曦儿不肯认罪，还讥讽了刘知县几句，估计他怀恨在心，所以如今便唆使那个投诚的匪徒攀咬曦儿，想置他于死地。这狗官，心肠也太歹毒了一点！”
“妹子，如果你家周相公真是被冤枉的，明日巡按大人到了梅源，你可以去拦轿告状啊！听说这个巡按御史很厉害，最愿意为百姓做主伸冤，在湖广巡按几个月，已经参倒了好几个县尊府尹。你只要将你儿子的冤情向他申诉，他应该可以为你做主。”
周氏点点头说：“侄女正有这个想法。不过，此事起根发源是因为陈府悔婚，我晚上必须回到陈家铺的家里，将曦儿与陈家三小姐订立的婚约以及信物带到身上，明日去拦轿告状时，让李御史知道一下前因后果。”
柳大婶惊道：“妹子，现在县衙的衙役捕快正在满大街缉捕你，你家里说不定也有做公的守着，你晚上回去不怕落进公人手里吗？”
周氏胸有成竹地说：“婶子，这个我心里有数。衙门里那些人下午已经在我家里搜寻过了，没找到人。他们料定我这个妇道人家没胆量再回家，所以不会再安排人在我家里守候。况且，那些做公的晚上也要睡觉，不可能整晚都守在我家。我只需晚一点回去，应该不会有事。”
正如周氏预料的那样，当她晚上子时左右抄近道赶回陈家铺家的草房时，果然没有衙门的人在蹲守。只是，两个房间被那些搜寻证物的捕快衙役翻得乱七八糟，被褥衣服都被丢到地上，桌椅柜子床铺都被掀翻，木板墙上甚至还被刀子划开了，用“掘地三尺”来形容那些搜检公人的举动，一点都不为过。
周氏拿起一把铁锨来到草房后面的一块坪地上，在一颗松树下掘出一个小铁盒子，从里面拿出一纸婚约、陈清芙的生辰八字吉帖、一个玉钗，揣在怀里，然后回到房间草草收拾一番，便躺到床上。
在入睡前，她默谋了一下：从莲山县到梅源县城，大概有五十里路。现在是夏日，天亮得早，李御史明日如果卯时出发，到达梅源县城大概需要两个半时辰，也就是巳时三刻左右就会到梅源。
在梅源县西北方向有一条官道，是莲山县进入梅源县的必经之路。周氏决定明日上午巳时初刻从家里出发，抄近道赶到县城西北的田家铺风雨桥，就在那里拦住李御史的官轿，向他递交冤状……
在周氏谋划找李御史告状伸冤的时候，梅源县令刘文举也几乎一夜未眠，一直在与罗典史等人商议明日怎么迎接李御史、怎么销毁贪污赈灾款的证据、怎么防止刁民在官道上向李御史拦轿告状……
第二日清晨，主簿余友德率领十几位有名望的缙绅以及一些百姓代表，带着全套鼓乐赶往盘龙口接官亭去迎接李御史。刘文举则守在县衙，一边安排快马在盘龙口与县衙之间来回驱驰，随时向他报告李御史的动向，一边仔细检查书吏给他送过来的审案卷宗，看看这些案件卷宗里是否有明显的破绽和漏洞，以防李御史在审录过往案件时抓住自己的尾巴……
辰时三刻左右，一位在盘龙口探听消息的快班衙役匆匆跑进县衙，向刘文举禀告说：“老爷，湖广巡按李御史辰时初刻到达盘龙口接官亭，看到迎候的缙绅官吏和百姓后，停下轿子与余主簿等人见了一面，然后上轿继续前行。不过，李御史并没有走通往县城的官道，而是从盘龙口的三岔路口转到了通往陈家铺的小道，并吩咐余主簿率领欢迎队伍从官道回县城，他要去陈家铺拜访一位故交好友——”
“什么？李御史直接去陈家铺了？他说了要去陈家铺拜访哪位故交吗？”刘文举的眼珠子一下子瞪大了，满脸都是不可思议的表情。
那个快班衙役答道：“老爷，李御史并没有说那位故交好友的姓名，余主簿也不好追问，便吩咐小的骑快马赶回来向老爷禀报。”
刘文举沉吟了一下，对那个衙役说：“你去将罗典史叫来，本县有要事跟他商量。”