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周曦被衙役带进县衙大堂时，两旁着红黑衣服、手持水火棍的皂隶齐声吆喝“威武”。
两个捕快将五花大绑的周曦推到公案前面。刘文举用阴冷的目光瞪视了他几眼，见他仍像上次那样直挺挺站立着，脸上毫无惧色，嘴角边甚至还撇出了一丝讥讽的笑容，不由气往上撞，将手里的惊堂木重重地一拍，厉声喝道：“大胆反贼，见了本官还不下跪吗？”
周曦亢声道：“刘大人，你为官多年，难道不懂朝廷规制吗？我现在仍有功名在身，哪怕真的触犯了朝廷律法，也无须向你这样的七品芝麻官下跪。”
刘文举狞笑一声，从公案的左边拿起一角文书，丢到周曦前面的地板上，阴恻恻地说：“你以为你现在仍有功名在身么？不要痴心妄想了。湖广学道已经批准革除你的功名，你面前就是学政衙门快马传过来的黜除功名文书，要不要打开给你看看？”
周曦没想到刘文举的行动这么快，短短几天时间就拿到了革除自己功名的文书，知道刘文举是有备而来，自己今日难免一顿严刑拷打，便不再跟他啰嗦，将头高高昂起，等着看他怎么审问自己。
刘文举见周曦不仅没有屈服，反而昂起了头，脸上的神色竟似在嘲讽自己，不由怒气填膺，再次将惊堂木重重地一拍，喝道：“来人，将反贼周曦的方巾摘掉，准备大刑伺候！”
随着他这一声吆喝，两个皂隶将早就准备好的一套夹棍“啪”地丢在周曦面前。
与此同时，他身后两个捕快同时抬起脚尖，对准他的两个膝盖窝猛踹下去。周曦身子被绑，又毫无防备，身不由己地往前一扑，“噗通”跪倒在地。两个皂隶立即上前，分别用手按住他的肩膀，防止他再次起身。
“周曦，有人首告你与牛头寨匪首郭鹰私通，利用秀才身份刺探官军动静，与匪首合谋讹诈乡绅巨额钱粮，你可承认？”
周曦努力将头昂起来，高声质问道：“刘大人，俗语云‘拿贼拿赃，捉奸捉双’。你说有人首告我与牛头寨强人私通，这个首告人在哪里？他有何证据？”
刘文举冷笑一声说：“看来你这小贼是不见棺材不落泪了。人证我现在就给你找来，至于物证，罗典史已经带人去你家里抄搜，应该马上就会呈上堂来了。”
说到这里，他的声音陡然提高：“来呀，带证人上堂！”
随着这一声呼喝，两个衙役带着一个人从东边班房内转出来。周曦转头一瞧，只见中间那个证人身材瘦高、面孔黧黑，一双通红的蜜蜂眼睛，几根稀疏的山羊胡子，正是前晚在牛头寨马厩里看押自己、差点被郭鹰一顿军棍打死的小喽啰李冬。
当看到李冬出现在大堂上后，周曦的心往下一沉，觉得有点大事不妙：这家伙知道自己手里有郭鹰的“飞鹰令”，也知道郭鹰那天晚上曾经用隆重的礼节与自己相见。有他做人证，自己想要否认与郭鹰有牵连，将会非常困难！
不过，幸好自己有先见之明，预先料到牛头寨义军队伍情况复杂，所以坚决拒绝了郭鹰赠送给的两百两黄金，并将“飞鹰令”退还给了郭鹰。否则的话，一旦接受了那两百两金子，或者留着“飞鹰令”，肯定会被罗孝光等人搜寻出来，那自己真的就百口莫辩了……
李冬跟着两个衙役走到大堂中央，挨着周曦跪下，向上磕了几个头，边磕头边说：“小人李冬拜见太爷。”
“李冬，你认识旁边这个人吗？他姓甚名谁？你是如何认识他的？”
“回大人：小人旁边这人姓周，名曦，是陈家铺的一位秀才，前日晚上曾去过牛头寨，故此小人认识。”
“李冬，你说说，这周曦与牛头寨匪首郭鹰是什么关系？”
“前日晚上，周曦独自一人跑到牛头寨对岸的茅湾渡口，被牛头寨匪军的巡山小队擒获。当时小人尚在贼伍之中，是巡山小队的步卒，奉贼匪小队长之命，与另外一个匪徒一起将周曦押送到牛头寨主寨发落。
“到了主寨后，周曦拿出匪首郭鹰给他的‘飞鹰令’，让我去向郭鹰通报。郭鹰看到‘飞鹰令’后，马上安排吹鼓手奏乐迎宾，他自己亲自带领亲兵护卫去马厩迎接周曦。两个人见面后，互相称兄道弟，神情异常亲热。
“牛头寨的贼匪都很清楚：‘飞鹰令’是寨主郭鹰的身份标识，见飞鹰如见本人。一般情况下，郭鹰不会将‘飞鹰令’赠与他人，除非这个人是他的心腹兄弟，或者对山寨非常重要，这才可以持有‘飞鹰令’。故此，小人怀疑周曦是郭鹰安插在山下的密探，或者就是郭鹰当初扯旗造反的主谋之一！”
周曦一直在竖耳聆听他的指证，见他口齿伶俐、言辞便给、思路清晰，一口气将对自己的怀疑表述了出来，毫无窒碍，就像在背书一样，估计这番话是罗孝光或者刘文举教会他的。想起前日晚上自己在牛头寨还向郭鹰求情，救了他一命，心里不由既后悔又恼恨，瞠目瞪视着这个恩将仇报的无耻之徒，要不是全身都被绑缚，早就飞起一脚踢死他了……
“周曦，证人李冬所言，你承认吗？还有何话可说？”
周曦知道罗孝光不可能从自己家里找到什么证据，单凭李冬的一面之词，刘文举是很难给自己定罪的，所以决定给他来个死不认账，便对刘文举说：“刘大人，我能否问证人几个问题？”
“可以，今日本县就让你心服口服。”
周曦转头用犀利的目光盯住李冬，问道：“李冬，我前日晚上上山，所为何事？”
李冬有点心虚地避开他锐利的目光，迟疑了一下，答道：“你是上山与牛头寨匪首协商，想用赎金赎回被掳掠到山寨的陈家三小姐。”
“我与陈家三小姐是什么关系？”
“你自称是三小姐的未婚夫。”
听到李冬的回答后，周曦抬头看着刘文举，问道：“刘大人，我与陈家三小姐有婚姻之约，此事你心里清楚。三小姐被牛头寨匪首吴吉昌掳掠到山寨，眼看就要遭受污辱，作为三小姐的未婚夫，我独自去匪巢搭救未婚妻，这难道就是私通反贼吗？照这样的逻辑，陈府老太爷为了赎回三小姐，给牛头寨的强人送去了很多金银粮帛，岂不也是私通反贼？大人怎么不把陈老太爷捉来惩治他支助寇盗的罪过？”