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和珅十八岁被乾隆任命为内廷三等侍卫。这个任命，既有乾隆将和珅调到身边，可以时时教导的意思，但更多是爱屋及乌，完成小玉兰最后的遗愿而已。
但让乾隆意外的是，和珅办事严谨但不失灵活，胸有城府却颇有远见。平时除了练武，就是结交京城的文人墨客，于诗词歌赋上展现出了过人天赋。看到和珅的不断成长，乾隆不得不感叹，他现在的皇子中，谁有和珅一半的本事，便是储君的不二人选，可惜和珅身上的秘密再无反转的可能。又想想，也许和珅真是个做官的材料，如果能成为国之柱臣，那无论哪个儿子接班，有和珅的辅佐，都可以让他放心了。
念及此，乾隆索性给了和珅个管库大臣的小官，管理宫廷布库。和珅来到布库，一头扎进布堆里，重新归类分档，力求每笔进出清晰了然。另一方面，走访布商，了解织造工艺，了解储运环节，按现如今的话，就是规范了管理流程，把控采购环节，梳理了供应商，基本杜绝了里面的贪腐行为。
和珅的做法，在布库各级小吏看来，就是新官上任三把火，没太放在心上。谁曾想，流程被规范后，他们再想从里面捞钱就难上加难。利益均沾的道理小吏们还是明白，就纷纷拿出银子行贿，没想到这和珅油盐不进，为这事还缉捕了几个行贿数额巨大的。见买通的法子不灵，他们就开始给和珅下绊子，买通都察院一个监察御史上书，以贪腐索贿的名义弹劾和珅。
谁想到，这弹劾的奏章上去，没有几天，都察院派了专人下来彻查，但查案的人醉翁之意不在酒，查的可不光是和珅。和珅把之前掌握的小吏们贪腐的证据一摆，撤职的撤职，发配的发配，参与的小吏没有一个善果。这下，布库上上下下才反应过来，怪不得和珅敢冒官场大不违，敢情是上头有人。
清代到乾隆朝时，因为国力的雄厚，再加上乾隆吏治上较为宽松，所以贪腐成风。一个小小布库，管着采买大权的小吏，一方面以次充好，另一方面要从布商手里拿到几倍的贿银，布商则因为要皇家专供的名头，往往只有隐忍。和珅抓住这个突破口，禁了贿银，上任不到一年，布库的管理井然有序，不但存布量大大增加，布匹的种类和质量也明显提升，还得到了各大布商的真心拥戴。
乾隆看到和珅刚柔并济的手腕，欣喜异常。只以为和珅得了自己的遗传，天赋异禀，却未曾想自己的一些下意识的关照，给和珅撑足了底气，他才能毫无顾忌，而小吏们避之不及。因为管理布库的政绩，乾隆把和珅升为御前侍卫，正蓝旗满洲副都统。但朝堂上的明眼人都看得明白，这是乾隆为和珅在官场一飞冲天而做的准备。
但在此时，和珅也遇到了让他震惊不已的事。他初到布库，开始调查布库小吏受贿时，所有的布商都不清楚状况，加之小吏们之前百般威胁，个个左顾而言他，不说实话。但在和珅苦苦无突破之法时，有个扬州叫汪如龙的布商主动投靠，提供了大量小吏受贿的证据。和珅借此顺藤摸瓜，布商们也被各个击破，可以说汪如龙是和珅布库功绩的最大助力。
之后，汪如龙自然得到了和珅的支持，成为布库最大的供应商。但在一次私下的酒宴上，和珅出于好奇，问汪如龙当时为何决定投效全无根基的自己，而不惜得罪同行。没想到汪如龙说是江南一位姓连的世外高人给他出的主意。事成之后，汪如龙备了厚礼去酬谢，没想到那连高人坚辞不受，只请求汪如龙带一封信给和珅，说和珅是他一个故人之子，他理应出手相帮。说着就交给了和珅一封信。
和珅奇怪自己的父亲一生窝囊，怎么会有这种深谋远虑又手眼通天的故友？打开信一看，却如五雷轰顶楞在了原地。
这封信是一个自称其母的叫小玉兰的女子写给他的。信里讲述了小玉兰的身世，乾隆十二年时，是如何机缘巧合认识了乾隆，乾隆又是如何将小玉兰囚禁在景山，虽然自己一再反对，乾隆还是要将他们刚刚出世的孩子送到了常保家。而小玉兰自己将由乾隆派人送回江南，但她熟悉的宫女都在一天之内被换了个干净，现在周围都是些冷漠而不怀好意的下人，小玉兰担心从此再见不到自己的孩子，才留下了这封信，希望自己唯一的孩子有朝一日能看到，了解自己的身世。
和这封信一起的还有几页写满戏曲词牌的信笺。娟秀的字迹，细腻的笔触，过人的文采让和珅没来由的产生了一种亲近感。薄薄的几页纸，历经了二十多年，早已泛出了淡淡的黄色，可和珅不知为什么，手指碰到信笺的一刹那，一种从未有过的温暖拢上全身。
和珅对这封信的真实性半信半疑，即便这信是真的，在当时那种情况下，这个自称是她母亲的人是如何把信传递出来的呢？而那个姓连的神秘人又是如何确定自己就是乾隆的私生子？又是如何得知他这些年的近况？但和珅记起，当年常保弥留之际，在床边曾告诉自己，和珅并不是他的儿子，他只是为主尽忠。而乾隆对他不可理喻的关注，的确超出了一般君臣的关系。
但此时的和珅已经是经历过诸多风雨，不为感情所左右的官场中人，不会因为一封来历不明的信，而有什么草率的举动。但不论怎样，那个连高人还是成功地把一颗仇恨的种子种进了和珅的心里。
只是和珅自己并不知道。
一年之后，年仅二十六岁的和珅被乾隆任命为户部右侍郎，这标志着他进入了帝国的政治核心。但这个任命还没有让群臣琢磨明白，另一个让人瞠目结舌的任命又到了：入主军机，成为满清历史上最为年轻的军机大臣。和一班年逾花甲的老军机共掌中枢，替乾隆打理庞大帝国的方方面面，对和珅是个挑战，对老军机们更需要时间适应。
可惜这个适应时间只有一个月，和珅又被乾隆任命为总管内务府大臣。满清历代，总管内务府大臣都充当的是皇帝大内总管的角色，不是绝对信任的皇族不可能担任。但和珅之前不过是个御前三等侍卫，祖上不过是个正红旗的副都统，如何也不能和当今天子联系起来。但内务府大臣的任命却属于皇帝的私事，臣子们自然不能过多议论，但乾隆对和珅的提拔已经不仅仅出于能力和信任了。
也许是乾隆意识到和珅担任总管内务府大臣的职务，于情于理都有些说不过去的地方，三个月后，再次下诏，封和珅为镶黄旗满洲副都统。正黄旗、镶黄旗自从努尔哈赤创立八旗制度开始，就是皇帝的直管旗，类似于皇帝的私兵，没有皇帝的命令，无人可以调动。这个任命无疑向百官表明和珅的血统问题。又是三个月过去，和珅被赐一品顶戴，虽然不是一品的官职，享受的却是一品的待遇。
至此，短短三年时间，和珅完成了大多数朝臣用毕生时间和精力都完成不了的升迁，而对于和珅身上发生的任何不合常理的提拔，朝臣们也见怪不怪了。与其满腹牢骚，妒忌不已不如抓紧时间巴结这个一飞冲天的新贵。但很快，群臣们都发现，这个和珅是个不结党、不受贿的愣头青，没有什么祖上的关系网，更没有同窗同年这类的故旧。这下那些久经风雨的老臣们放了心，随他去折腾吧，孤臣的结局只有一个，只是早晚而已。
这些令人眼花缭乱的变化，和珅也曾经心潮澎湃，但自从拿到那封信，他反而隐隐觉得其中隐藏着巨大的秘密。与其说这一切是乾隆的器重，倒不如说是他对小玉兰的亏欠，而在他身上所做的弥补，这也是唯一说得通的解释。所以这些升迁与自己的人品无关，与自己的学识与能力也无关，这让他多少有点沮丧，心底对那封信的真实性又信了几分。
在这一年里，和珅又陆陆续续收到了汪如龙转来的几封信，有小玉兰留下的《石头记》的曲谱，有当年乾隆和小玉兰做过批注的《石头记》刻本，有吴敬初写给女儿，而小玉兰从未收到过的家信，甚至还有张申林在酷寒的宁古塔给小玉兰留下的信件。这一切都在反复告诉和珅一个他不愿接受的事实：他就是乾隆和小玉兰的私生子，当年乾隆为留下小玉兰，几乎毁了整个广泰班，小玉兰为救广泰班，不得不委身乾隆，而乾隆因为担心私生子的事在朝堂受到攻杵，有失明君的形象，一味隐瞒，以致最终窥视储君之位的后宫势力联手害死了小玉兰，小玉兰的尸身就埋在原来圏禁皇太子的院子里。
而这一切的根源就在于满汉的不平等，来源于血腥的储君争斗，和珅的血管里流的是汉人的血。
（杨朱曰：“万物所异者生也，所同者死也。生则有贤愚、贵贱，是所异也；死则有臭腐消灭，是所同也。虽然，贤愚、贵贱，非所能也，臭腐、消灭，亦非所能也。故生非所生，死非所死，贤非所贤，愚非所愚，贵非所贵，贱非所贱。然而万物齐生齐死，齐贤齐愚，齐贵齐贱。十年亦死，百年亦死，仁圣亦死，凶愚亦死。生则尧舜，死则腐骨；生则桀纣，死则腐骨。腐骨一矣，熟知其异？且趣当生，奚遑死后？”--《列子》）